 |
| Image: Ai Generated |
হাওয়া হঠাৎ থেমে গেল, নাকি লুকাসের কানই বন্ধ হয়ে গিয়েছিল, সে বুঝতে পারল না। নিচের সমুদ্র তখনও গর্জাচ্ছে, বাতিঘরের ভাঙা পাথরে ঢেউয়ের শব্দ তখনও প্রতিধ্বনি তুলছে, কিন্তু তার মাথার ভেতর শুধু একটা প্রশ্নই বাজছিল। সিন্দুকের চাবি বিষয়ে এই লোক কীভাবে জানে?
এস্তেবানের সতর্কবাণী মনে পড়ল। মানচিত্রের কথা একটা শব্দও না। লুকাস ঠোঁট চেপে রইল, আর গলার সুতোর দিকে হাত যাওয়ার ইচ্ছেটা প্রাণপণে দমন করল।
ভালদেজ তার চোখের দিকে তাকিয়ে রইল। তারপর, অপ্রত্যাশিতভাবে, তার মুখের কঠোর রেখাগুলো একটু নরম হলো। সে ধীরে ধীরে বলল, "ঠিক আছে। তুমি কিছু বোলো না। বুড়োর শিক্ষাটা ভালোই, ওকে ধন্যবাদ জানিও।" সে ঘুরে কুঁড়ের দরজার দিকে ইশারা করল। "ভেতরে এসো। এই হাওয়ায় দাঁড়িয়ে এসব কথা হয় না।"
কুঁড়ের ভেতরটা ছোট আর পরিপাটি, যেন কোনো জাহাজের কেবিন। একটা সরু বিছানা, কাঠের টেবিল, দেয়ালে ঝোলানো পুরনো কম্পাস আর কয়েকটা দড়ি, তাকের ওপর সারি সারি ছোট কাঠের পাখি, গাঙচিল আর সামুদ্রিক ঈগল, সবকটা নিখুঁতভাবে খোদাই করা। চুলার আগুনে একটা কালো কেটলি ফুটছে। ভালদেজ দুটো টিনের মগে গরম পানীয় ঢালল, একটা লুকাসের দিকে ঠেলে দিল।
"আমি এখন কয়েকটা কথা বলব, তুমি শুধু শুনবে," সে বলল, টেবিলের ওপাশে বসে। "দিয়েগো আমাকে বলেছিল, তার ওই সিন্দুকের চাবি সে একজনের কাছে রেখে যাবে, যাকে সে সবচেয়ে বেশি বিশ্বাস করে। আমি জানতাম, সে এস্তেবানকে বেছে নেবে। তুমি সিন্দুক খুলেছ, নইলে আজ এই পাহাড়ে এসে এত ছটফট করতে না। আর তুমি জানো, আসল জিনিসটা ওই সিন্দুকে নেই, জাহাজেই কোথাও আছে।"
লুকাস অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলো, "আপনি এসব কীভাবে জানেন?"
"কারণ একসময় দিয়েগো আমাকে সবকিছু বলত।" ভালদেজের কণ্ঠে এমন এক ক্লান্তি ফুটে উঠল, যা লুকাস আগে শুনেছে শুধু এস্তেবানের গলায়। "একসময়।"
আমরা তিনজন জানতাম। সে, আমি, আর... এস্তেবানের সেই থমকে যাওয়া কথাটা লুকাসের মনে ঝলকে উঠল। সে সরাসরি জিজ্ঞেস করতে গিয়েও থেমে গেল।
"আজ আর কোনো প্রশ্ন নয়," ভালদেজ যেন তার মনের কথাটা পড়ে ফেলল। "অনেক কিছু আছে, যা তুমি এখনই শুনলে বিশ্বাস করবে না, আর শুনলে ভুল বুঝবে। সময় এলে সবটা বলব। আমি তোমার সামনে শর্ত রাখছি, ছেলে। তুমি শুনবে, ভাববে, তারপর হ্যাঁ বা না বলবে।"
সে আঙুল গুনে বলতে শুরু করল।
"প্রথম শর্ত। আমি তোমার জাহাজের ক্যাপ্টেন হব, আর সমুদ্রে আমার কথাই শেষ কথা। ঝড়ে, যুদ্ধে, বিপদে, কোনো প্রশ্ন নয়। বাঁচতে হলে আদেশ মানতে হয়।"
লুকাস মাথা নাড়ল। এটা ন্যায্য মনে হলো।
"দ্বিতীয় শর্ত। তোমার মানচিত্র তোমার কাছেই থাকবে। আমি এক নজরও দেখতে চাই না, যতক্ষণ না আমি নিজে চাইব। কাউকে দেখাবে না, আমাকেও না, কোনো ক্রুকেও না।"
"কিন্তু আপনি ক্যাপ্টেন হলে পথ না জেনে..."
"পথ আমি জানি," ভালদেজ তাকে থামিয়ে দিল, আর তার চোখে এমন কিছু ঝিলিক দিল যে লুকাসের কথা গলায় আটকে গেল। "অন্তত যতটুকু জানা দরকার। আর যদি ওরা আমাকে ধরে, যা জানি না, তা আমি বলতে পারব না। বুড়ো এস্তেবান যা জানত, আমিও তা-ই জানি।"
লুকাস চুপ করে রইল। এই যুক্তিটা সে আগেও শুনেছে, আর এই মিলটাই তার ভেতরে একই সাথে স্বস্তি আর অস্বস্তি জাগাল।
"তৃতীয় শর্ত। ক্রু বাছাই করবে তুমি। আমি শুধু পাশে থাকব। সবাইকে আমি পরীক্ষা করব, কিন্তু শেষ সিদ্ধান্ত তোমার। আর যাত্রার প্রথম তিন সপ্তাহ কেউ জানবে না আমরা কোথায় যাচ্ছি, একজনও না।"
"আর শেষ শর্ত?" ভালদেজ কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, তারপর সে ধীরে বলল:
"যাত্রায় তুমি আমার সম্পর্কে এমন কিছু শুনবে, যা তোমাকে আমার ওপর আস্থা হারাতে বাধ্য করবে। হয়তো সত্যি, হয়তো আধা-সত্যি। আমি শুধু একটা প্রতিজ্ঞা চাই। যা-ই শোনো, তুমি আমাকে নিজের মুখে বলার সুযোগ দেবে, শেষ পর্যন্ত, বিচার করার আগে।"
কুঁড়ে ঘরের ভেতরের বাতাস ভারী হয়ে উঠল। লুকাসের মনে পড়ল বাবার চিঠি। আমি আমার সবচেয়ে ভালো বন্ধুকে বিশ্বাস করেছিলাম, আর সেই বিশ্বাসই আমার সবচেয়ে বড় ভুল ছিল। এই লোকটা কি সেই বন্ধু? নাকি আরেকজন? সে জানত না। কিন্তু একটা জিনিস সে বুঝতে পারছিল, এই মানুষটা তার সাথে মিথ্যে বলছে না। অন্তত সবটা না।
"আর টাকা?" লুকাস জিজ্ঞেস করল। "আমার কাছে আড়াইশো আছে। আরও দেড়শো কম।"
ভালদেজ উঠে গিয়ে বিছানার নিচ থেকে একটা পুরনো চামড়ার থলে টেনে বের করল, ধুলো আর সময়ের ছাপে ঢাকা। সে সেটা টেবিলের ওপর রাখল। ভেতরে বিভিন্ন আকারের পুরনো রুপোর মুদ্রা, কোনোটা ক্ষয়ে যাওয়া, কোনোটা দাগধরা, ভিন্ন ভিন্ন ছাপের।
"আমার জাহাজ বিক্রির টাকা। দশ বছর ধরে এতে হাত দিইনি।" তার গলা হঠাৎ কর্কশ হয়ে গেল। "একটা মুদ্রাও না। গুনে নাও, দেড়শো আছে।"
লুকাস গুনল। ঠিক দেড়শো। সে ভাবল, এই লোকটাও ঠিক দেড়শো দিচ্ছে, কিন্তু এই মুদ্রাগুলোর কোনা ধারালো, নতুন ঝকঝকে ভাব নেই। এগুলো সত্যিকারের, মানুষের হাতে ঘষা, জীবনে মাখা।
এস্তেবানের সতর্কবাণী মনে পড়ল। মানচিত্রের কথা একটা শব্দও না। লুকাস ঠোঁট চেপে রইল, আর গলার সুতোর দিকে হাত যাওয়ার ইচ্ছেটা প্রাণপণে দমন করল।
ভালদেজ তার চোখের দিকে তাকিয়ে রইল। তারপর, অপ্রত্যাশিতভাবে, তার মুখের কঠোর রেখাগুলো একটু নরম হলো। সে ধীরে ধীরে বলল, "ঠিক আছে। তুমি কিছু বোলো না। বুড়োর শিক্ষাটা ভালোই, ওকে ধন্যবাদ জানিও।" সে ঘুরে কুঁড়ের দরজার দিকে ইশারা করল। "ভেতরে এসো। এই হাওয়ায় দাঁড়িয়ে এসব কথা হয় না।"
কুঁড়ের ভেতরটা ছোট আর পরিপাটি, যেন কোনো জাহাজের কেবিন। একটা সরু বিছানা, কাঠের টেবিল, দেয়ালে ঝোলানো পুরনো কম্পাস আর কয়েকটা দড়ি, তাকের ওপর সারি সারি ছোট কাঠের পাখি, গাঙচিল আর সামুদ্রিক ঈগল, সবকটা নিখুঁতভাবে খোদাই করা। চুলার আগুনে একটা কালো কেটলি ফুটছে। ভালদেজ দুটো টিনের মগে গরম পানীয় ঢালল, একটা লুকাসের দিকে ঠেলে দিল।
"আমি এখন কয়েকটা কথা বলব, তুমি শুধু শুনবে," সে বলল, টেবিলের ওপাশে বসে। "দিয়েগো আমাকে বলেছিল, তার ওই সিন্দুকের চাবি সে একজনের কাছে রেখে যাবে, যাকে সে সবচেয়ে বেশি বিশ্বাস করে। আমি জানতাম, সে এস্তেবানকে বেছে নেবে। তুমি সিন্দুক খুলেছ, নইলে আজ এই পাহাড়ে এসে এত ছটফট করতে না। আর তুমি জানো, আসল জিনিসটা ওই সিন্দুকে নেই, জাহাজেই কোথাও আছে।"
লুকাস অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলো, "আপনি এসব কীভাবে জানেন?"
"কারণ একসময় দিয়েগো আমাকে সবকিছু বলত।" ভালদেজের কণ্ঠে এমন এক ক্লান্তি ফুটে উঠল, যা লুকাস আগে শুনেছে শুধু এস্তেবানের গলায়। "একসময়।"
আমরা তিনজন জানতাম। সে, আমি, আর... এস্তেবানের সেই থমকে যাওয়া কথাটা লুকাসের মনে ঝলকে উঠল। সে সরাসরি জিজ্ঞেস করতে গিয়েও থেমে গেল।
"আজ আর কোনো প্রশ্ন নয়," ভালদেজ যেন তার মনের কথাটা পড়ে ফেলল। "অনেক কিছু আছে, যা তুমি এখনই শুনলে বিশ্বাস করবে না, আর শুনলে ভুল বুঝবে। সময় এলে সবটা বলব। আমি তোমার সামনে শর্ত রাখছি, ছেলে। তুমি শুনবে, ভাববে, তারপর হ্যাঁ বা না বলবে।"
সে আঙুল গুনে বলতে শুরু করল।
"প্রথম শর্ত। আমি তোমার জাহাজের ক্যাপ্টেন হব, আর সমুদ্রে আমার কথাই শেষ কথা। ঝড়ে, যুদ্ধে, বিপদে, কোনো প্রশ্ন নয়। বাঁচতে হলে আদেশ মানতে হয়।"
লুকাস মাথা নাড়ল। এটা ন্যায্য মনে হলো।
"দ্বিতীয় শর্ত। তোমার মানচিত্র তোমার কাছেই থাকবে। আমি এক নজরও দেখতে চাই না, যতক্ষণ না আমি নিজে চাইব। কাউকে দেখাবে না, আমাকেও না, কোনো ক্রুকেও না।"
"কিন্তু আপনি ক্যাপ্টেন হলে পথ না জেনে..."
"পথ আমি জানি," ভালদেজ তাকে থামিয়ে দিল, আর তার চোখে এমন কিছু ঝিলিক দিল যে লুকাসের কথা গলায় আটকে গেল। "অন্তত যতটুকু জানা দরকার। আর যদি ওরা আমাকে ধরে, যা জানি না, তা আমি বলতে পারব না। বুড়ো এস্তেবান যা জানত, আমিও তা-ই জানি।"
লুকাস চুপ করে রইল। এই যুক্তিটা সে আগেও শুনেছে, আর এই মিলটাই তার ভেতরে একই সাথে স্বস্তি আর অস্বস্তি জাগাল।
"তৃতীয় শর্ত। ক্রু বাছাই করবে তুমি। আমি শুধু পাশে থাকব। সবাইকে আমি পরীক্ষা করব, কিন্তু শেষ সিদ্ধান্ত তোমার। আর যাত্রার প্রথম তিন সপ্তাহ কেউ জানবে না আমরা কোথায় যাচ্ছি, একজনও না।"
"আর শেষ শর্ত?" ভালদেজ কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, তারপর সে ধীরে বলল:
"যাত্রায় তুমি আমার সম্পর্কে এমন কিছু শুনবে, যা তোমাকে আমার ওপর আস্থা হারাতে বাধ্য করবে। হয়তো সত্যি, হয়তো আধা-সত্যি। আমি শুধু একটা প্রতিজ্ঞা চাই। যা-ই শোনো, তুমি আমাকে নিজের মুখে বলার সুযোগ দেবে, শেষ পর্যন্ত, বিচার করার আগে।"
কুঁড়ে ঘরের ভেতরের বাতাস ভারী হয়ে উঠল। লুকাসের মনে পড়ল বাবার চিঠি। আমি আমার সবচেয়ে ভালো বন্ধুকে বিশ্বাস করেছিলাম, আর সেই বিশ্বাসই আমার সবচেয়ে বড় ভুল ছিল। এই লোকটা কি সেই বন্ধু? নাকি আরেকজন? সে জানত না। কিন্তু একটা জিনিস সে বুঝতে পারছিল, এই মানুষটা তার সাথে মিথ্যে বলছে না। অন্তত সবটা না।
"আর টাকা?" লুকাস জিজ্ঞেস করল। "আমার কাছে আড়াইশো আছে। আরও দেড়শো কম।"
ভালদেজ উঠে গিয়ে বিছানার নিচ থেকে একটা পুরনো চামড়ার থলে টেনে বের করল, ধুলো আর সময়ের ছাপে ঢাকা। সে সেটা টেবিলের ওপর রাখল। ভেতরে বিভিন্ন আকারের পুরনো রুপোর মুদ্রা, কোনোটা ক্ষয়ে যাওয়া, কোনোটা দাগধরা, ভিন্ন ভিন্ন ছাপের।
"আমার জাহাজ বিক্রির টাকা। দশ বছর ধরে এতে হাত দিইনি।" তার গলা হঠাৎ কর্কশ হয়ে গেল। "একটা মুদ্রাও না। গুনে নাও, দেড়শো আছে।"
লুকাস গুনল। ঠিক দেড়শো। সে ভাবল, এই লোকটাও ঠিক দেড়শো দিচ্ছে, কিন্তু এই মুদ্রাগুলোর কোনা ধারালো, নতুন ঝকঝকে ভাব নেই। এগুলো সত্যিকারের, মানুষের হাতে ঘষা, জীবনে মাখা।
সে অনেকক্ষণ ধরে থলেটার দিকে তাকিয়ে রইল। জানালার বাইরে সমুদ্রের ওপর মেঘ ফেটে সূর্যের একটা সরু রেখা নেমে এসেছে, রুপোর মুদ্রাগুলোর ওপর পড়ে ঝিলিক দিচ্ছে। একদিকে এস্তেবানের সাবধানবাণী, বাবার চিঠির সেই "বন্ধুর" কাঁটা, নিলামের ঘড়ি। অন্যদিকে একজন মানুষ, যে দশ বছর একটা মুদ্রাও খরচ করেনি, আর আজ সবটা তার সামনে ঢেলে দিচ্ছে। এই দুটোর মাঝখানে দাঁড়িয়ে লুকাস বুঝল, বিশ্বাস কখনও পুরোপুরি আসে না। কখনও কখনও একটা ঝুঁকি নিতেই হয়।
"আমি রাজি," লুকাস বলল। "চারটা শর্তেই।"
ভালদেজ মাথা নুইয়ে স্বীকার করল। "তাহলে চলো। সূর্যাস্তের আগে বন্দর-দপ্তর বন্ধ হয়ে যাবে।"
শহরে নামার পুরো পথ ভালদেজ প্রায় কিছুই বলল না। শুধু একবার, টিলার বাঁকে এসে, সে থেমে পেছনে বাতিঘরের দিকে তাকাল, যেন দশ বছরের নিঃসঙ্গতা বিদায় জানাচ্ছে, তারপর আবার হাঁটতে শুরু করল। লুকাস নিঃশব্দে তার পাশে পাশে চলল।
বিকেলের আলো তখন সোনালি থেকে তামাটে হচ্ছে, যখন তারা দুজন দপ্তরের পাথুরে সিঁড়ি বেয়ে উঠল। রোগা, চশমা-পরা করণিক টেবিলের ওপাশে বসে লুকাসের চারশো মুদ্রা গুনে গুনে টেবিলের ওপর সাজাল, আর ধীরে বলল, "রশিদ চাই। আর তাতে লিখতে হবে: ঋণ বিতর্কিত, শোধ করা হলো প্রতিবাদসহ।"
করণিকের হাত কাঁপল। সে ভালদেজের দিকে একবার তাকাল, তারপর নীরবে লিখল এরপর কাঁপা হাতে সীলমোহর বসাল।
লুকাস রশিদটা ভাঁজ করে বুকপকেটে রাখল, আর পিছু ফিরতেই দেখলো দরজার চৌকাঠে একটা ভারী শরীর দাঁড়িয়ে আছে। ক্যাপ্টেন ওলিভেরা। তার মোটা মুখ রাগে লাল হয়ে আছে, কপালে ঘামের ফোঁটা, চোখে এমন একটা দৃষ্টি, যা শুধু দিনের পর দিন ভয়ে বেঁচে থাকা মানুষের চোখেই থাকে।
"তোমার জাহাজ তুমি পেয়ে গেছ, ছোকরা," সে ফিসফিস করে বলল, ভালদেজের দিকে এক ঝলক তাকিয়েই চোখ সরিয়ে নিল। "কিন্তু ক্রু? ক্রু কোথায় পাবে? এই বন্দরে একজনও তোমার সাথে যাবে না।"
সে হনহন করে বেরিয়ে গেল।
লুকাস আর ভালদেজ সিঁড়ি দিয়ে নেমে ঘাটের ধারে এল। সূর্য প্রায় ডুবে গেছে, লণ্ঠন জ্বলে উঠছে একে একে। হঠাৎ লুকাসের চোখ গেল ঘাটের ওপাশে, মাছের গুদামের ছায়ায়, ধূসর আলখাল্লায় মোড়া এক দীর্ঘ মূর্তির দিকে। সে নিশ্চল, সোজা তাদের দিকে তাকিয়ে।
আর ঠিক তখনই লুকাস খেয়াল করল ভালদেজের দিকে। তার চোয়াল শক্ত হয়ে গেছে, হাতের আঙুল কোটের ভেতর ছুরির বাঁটে চেপে বসেছে, আর তার চোখে এমন একটা অভিব্যক্তি, যা লুকাস কিছুতেই ধরতে পারল না। ভয় নয়। রাগও নয়। অন্য কিছু, গভীর, পুরনো।
"আপনি ওকে চেনেন?" লুকাস নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল।
ভালদেজ এক মুহূর্ত চুপ করে রইল। তারপর, ঘুরে তাকাল না, শুধু বলল:
"না।"
কথাটা এত নিখুঁত শান্ত স্বরে বললো যে, লুকাসের বুঝতে অসুবিধা হলো না। এটা মিথ্যে।
পূর্ববর্তী পর্ব: শেষ কারাভেল || অধ্যায় ১২: ক্যাপ্টেনের সন্ধান
পরবর্তী পর্ব: শেষ কারাভেল || অধ্যায় ১৪: ক্রু নির্বাচন
